定义
光传播过程中的光能损失。
当光在透明介质中传播时，由于不同的物理效应，其部分光功率可能会损失：
- 一些光可能会被吸收。相应的能量通常会转化为热量，但也可能导致其他光学波长的荧光。
- 光也可以散射（通常以瑞利散射的形式），即它被发送到其他方向。虽然这不会减少光的总量，但它减少了沿原始路径传播的光量。因此，散射光通常被认为是丢失的。然而，在某些情况下，散射光的很大一部分可以通过多次散射发送到大约原始传播方向。这样，适当定义传播损耗系数可能会更加困难。
- 在某些情况下，由于非线性频率转换而存在损耗;例如，能量可以传递到光频率两倍（→倍频）的波上。
- 对于光在波导（例如光纤）中的传播，由于引导和非引导模式之间的模式耦合，可能会有损耗。（转移到非引导模式的动力通常被认为是丢失的。例如，它们可能是由强烈的弯曲（→弯曲损失）引起的。
对于传播损耗，通常仅指分布在介质中的损耗，而不是局部损耗，例如光学界面上的菲涅耳反射引起的损耗。
在某些情况下，传播损耗可以通过增益（例如在激光增益介质中）或非线性效应（例如光学参量放大）来补偿或过度补偿。
损耗系数
介质中的传播损耗可以用传播损耗系数α来量化，传播损耗系数是吸收和散射的贡献之和，单位为 m−1。如果损耗系数恒定，则光功率与exp（−α z）成正比，其中z是传播距离。
或者，损耗可以用每米分贝 （dB/m） 来量化；此时的数值是m−1中损失系数值的4.34倍 。（有关因子 4.34 的解释，请参阅有关分贝的文章的第一段。也可以用复折射率来描述传播损耗，其中损耗用虚部表示。类似地，演化功率和光相位可以用复传播常数来描述。
内在和外在损耗
当传播损失不可避免地由材料的基本特性引起时，它们被称为内在损失。另一方面，外在损失是指原则上可以避免的情况造成的损失。
例如，由于红外吸收以及玻璃不可避免的不均匀性下的瑞利散射，二氧化硅纤维表现出一些固有损耗。（请注意，具有非晶结构的玻璃永远不可能在光学上完全均匀，即使对于完美优化的制造条件也是如此。另一方面，由于杂质或不完美的制造条件，可能会有额外的外在损失。
相关性
传播损耗系数通常与波长有关。对于波导，它也可以与模式密切相关。
通常，波导中的传播损耗大于均质介质中的传播损耗，主要是因为不完美的界面会导致散射增加。然而，优化的单模光纤（例如用作电信光纤）在1.5μm光谱区域中的损耗可能低于0.2 dB/km，因为高度纯化的二氧化硅（即使掺杂了例如锗离子）在该波长区域表现出非常小的吸收和散射。
对于足够低的光学强度，传播损耗与强度无关。对于更高的强度，光学非线性可以发挥作用。例如，传播损耗可以通过双光子吸收或如上所述的非线性频率转换来增加。
