定义
磁刺激是一种使用感应电流刺激大脑和周围神经系统的非侵入性方法。当用于大脑的刺激时，通常这种方法会被称为经颅磁刺激或TMS。经颅磁刺激可以直接引起神经元的响应，也可以改变神经元的兴奋性和可塑性。
背景
早在1790年，Galvani和Volta就对神经和肌肉的电刺激响应进行了研究，当时的人们也基本弄清了电刺激的机理。时至今日，电刺激可以通过表面或植入的电极向患者体内注入电流，已经被广泛应用于诊断和治疗中。
然而，电刺激存在着一些弊端：一方面，电刺激可能引起比较剧烈的疼痛，另一方面，电刺激也很难以非侵入的方式刺激深层结构，尤其对于人脑来说，颅骨具有比较高的电阻，很难在非侵入的条件下对人脑进行电刺激。在这种情况下，经颅磁刺激应运而生。
磁刺激的早期发展
我们知道，电磁感应的基本原理是由Michael Faraday于1831年首次提出的，人们也基于电磁感应的原理对“刺激神经和大脑”进行了多次的尝试，然而这些早期的尝试都没能成功。其原因在于，当时的技术无法产生强度够高且快速变化的磁场。
直到1985年，Sheffield的工作才解决了磁场方面的技术难题，使得人们开始关注经颅磁刺激技术，并开始在诊断和治疗方面进行经颅磁刺激的应用。
经颅磁刺激基本是无痛的，因为感应电流不会通过皮肤，而疼痛神经末梢大多位于皮肤中。此外，磁感应得到的电流相对比较分散，所以不会出现类似电刺激的“高电流密度”的情况。经颅磁刺激的无痛特征使得这项技术非常适合在患者和志愿者身上使用。
应用领域
目前，经颅磁刺激主要应用在抑郁症和精神分裂症的治疗中。此外，经颅磁刺激还可以影响皮质的可塑性，或进行功能性的刺激。
参考文献
[1] http://www.scholarpedia.org/article/Transcranial_magnetic_stimulation
