定义
可以折射或反射光的透明光学装置。
光学棱镜是一种透明装置，光可以在其中传播，通常由玻璃制作而成。由于端面不是相互平行的，因此会发生折射（光束方向发生改变），并且由于材料的色散，折射通常与波长有关。但是，有时需要用到全反射，有时出射光束方向与波长无关。
棱镜表面的反射光是需要消除的。当光为P偏振时，入射角为布儒斯特角的情况下就能抑制反射光。有时也会采用抗反射涂层来消除反射光。
光学很多方面都需要用到棱镜；下面会给出一些例子。
色散棱镜
激光光束在棱镜中传播时，棱镜两端面并不是平行的，因此光束会发生偏斜，偏斜角与折射率有关。由于材料的色散，偏斜角还与波长有关。这就是色散棱镜，用途如下：
1、可以将光束中波长差别较大的成分分离开。例如，可以将倍频光束从基本光中分离出来。还可以将其用到光谱仪中，但是波长分辨率较低，因为角度色散比较小。
2、类似的，还可以将两个不同波长的光进行合束。（如果两波长相近，采用衍射光栅更合适，因为光栅的角度色散分辨率更高。）
3、激光器腔内的透镜可用于波长调谐。
4、色散棱镜对不仅产生棱镜材料的色散，整个装置的路程也与波长有关（如图1）。这种方法可用在锁模激光器中用于色散补偿。即使棱镜色散为正常色散，也可以得到反常色散。
一般光路采用对称结构，即入射和出射光束与对应的表面之间的夹角是相通的。如果可以合适选取棱镜角度，那么可以在两个表面都能得到布儒斯特角。通常不希望改变光束尺寸。对称结构中很容易排列棱镜，这时的偏转角是最小的。
例如，采用高色散的燧石玻璃SF10制作棱镜，棱镜做成等边三角形非常适合，因为这时入射角和出射角近似为对称结构，角度接近于布儒斯特角，约为60°。
图 1 棱镜对在空间上分离不同波长成份，同时引入与波长有关的相位变化和色散
后向反射棱镜
直角棱镜可用做后向反射镜，它利用了两个位置的全反射（图2）。如果两反射表面的夹角为90°，得到的反射光束平行于入射光束，即使棱镜有点倾斜也是如此。只是光束偏移量会发生改变。
如果镜子是倾斜的，那么光束方向改变的角度是倾斜角的两倍。后向反射棱镜很容易排列，因为其具体的指向关系不大。
在这种结构中，入射/出射界面处的折射与波长有关不会产生影响，因为光束近乎垂直于表面。
图 2 后向反射棱镜。即使棱镜有一点倾斜，反射光的方向也没有变化
失真棱镜
失真棱镜可改变一个方向上的光束尺寸。这时入射光与出射光与相应表面之间的夹角差别很大，例如，图3中入射光束是垂直于表面的。这时光束尺寸只在一个方向上发生改变，这是由结构引起的，而不是由于聚焦等机制。
由于至少一个光束远离布儒斯特角，常常需要采用抗反射涂层来消除反射。
如果不需要光束方向发生变化，可以采用一对棱镜，这样能得到只存在水平偏移的光束。
失真棱镜典型的应用是使激光二极管的输出光束对称。通常采用失真棱镜对来保持光束方向不发生改变。
图 3 失真棱镜。出射光束比入射光束窄很多
复合棱镜
复合棱镜是将两个或更多不同材料的棱镜组合在一起得到的。例如，双棱镜是内表面的折射引起总的偏移角度为0，但是光束偏移量与波长相关。这可以用于低分辨率的光谱仪中。
棱镜偏振器
偏振器通常由棱镜得到，例如，Glan-Taylor棱镜和Wollaston棱镜。参阅偏振器得到更多细节。
参阅：棱镜对、失真棱镜对、偏振器、薄膜偏振器、光谱仪
